在我们祖先留下的文献中，早出现"地理"一词的是公元前4世纪成文的《易经?系辞》，里面有"仰以观于天文，俯以察于地理"的文句。东汉思想家王充对天文、地理有相当深入的研究，他的解释是:"天有日月星辰谓之文，地有山川陵谷谓之理。
中国古代词义概念上的"地理"与今天的"地理"概念完全不同，中国古代的"地理"概念包含了大量的风水学内容，风水学内容的书籍常常使用"地理"的名字。而以现代观念中的"地理"概念来看，古代较早描述相关内容的书籍包括了《尚书-禹贡》和《山海经》等，且主要探索关于地球形状、大小和有关地球数据测量方法，或对已知的地区和国家进行描述，且这样的书籍中并不会使用"地理"这一词汇。