古琴调式有35种,按五声音阶定弦,正调音域有四个八度零一个大二度。
在弹弦乐器中,古琴是一种较独特的乐器,琴面为指板,没有柱和品。演奏时,将琴横置于桌上,右手投弹琴弦,左手按弦取音,完全依靠琴徽标记(不限定在13个徽位上,很多的音是在徽与徽之间),音准上要求极为严格。
空弦的音高不固定,要根据演奏的乐曲而定。正调时琴弦低的一条空弦音为大字组C音,定弦由第1弦至第七弦依次按五声音阶排列,分别为C、D、E、G、A、c、d。古琴音域宽广,由C—d3,共有四个八度零一个大二度。
古琴常用的还有紧五弦、慢三弦、紧五慢等调式。